엄지손가락

2019.04.17 06:19

정근식 조회 수:6

엄지손가락 - 정근식

 




정근식 수필가정근식 수필가

퇴근 무렵 직원이 갑자기 휴가를 냈다. 광주에 계신 아버지 때문이란다. 아버지께서 팔순이 넘으셨는데 교통사고와 노환이 겹쳐 치매 증세가 있다고 했다. 그런데 점심식사를 하고 나간 뒤 날이 어두워졌는데도 연락이 되지 않는다는 것이다. 그래서 그 직원은 휴대폰도 집에 두고 가셨으니 찾으러 다니는 수밖에 없다면서 전화를 받자마자 형제들에게 연락을 한 뒤 급히 자리를 떴다. 서둘러 허겁지겁 아버지를 찾으러 가는 모습이 남의 일 같지가 않았다.

그는 가정의 엄지 역할을 하는 장남이다. 엄지는 첫 번째 손가락이다. 짧고 굵어 볼품없지만 손의 중심이다. 엄지와 나머지 손가락이 연합하여 물건을 집거나 들 수 있는 기능을 한다. 엄지 없이 다른 손가락만으로는 손의 기능을 할 수 없다. 따라서 엄지와 다른 손가락은 형제처럼 서로 협력의 관계이다.

그렇다고 둘째나 셋째의 역할이 부족하다는 이야기는 아니다. 엄지가 다른 손가락과 힘을 합하여 손의 기능을 하듯이 형제들은 서로 협력하는 관계라는 것이다. 세월이 변해서 장남의 역할이 다소 희석되기는 했지만 형제간의 마음을 모으는 중심은 역시 엄지로써 매우 중요하다.

대부분의 부모는 장남을 기댈 수 있는 든든한 언덕이라 생각하는 경우가 많다. 급히 휴가를 내고 부모님을 찾으러 가는 그 직원도 삼남매 중 장남이기 때문에 먼저 연락을 받고 또 엄지라는 책임감 때문에 다른 자녀들보다 먼저 부모님을 찾기 위해 광주로 내려가곤 한다.

나도 그 직원처럼 연로하신 부모님이 계시고 삼남매의 맏이다. 그리고 부모님 모두 건강이 좋지 않으시다. 어머니는 십 년째 암 투병중이시고 아버지는 척추염으로 고생을 하신다. 그래서 어머니는 항암치료를 받으시고, 아버지는 대학병원에서 최근 대수술을 두 번이나 하셨다. 그 결과 두 분 다 건강이 많이 호전되어 다행이다.

우리 부모님도 어려운 일이 생기거나 불편한 일이 있으면 내게 맨 먼저 연락을 하신다. 그러면 나는 혼자서 해결하기 힘든 일은 두 동생들과 의논을 한다. 특히 입원이라도 하게 되면 간병에 대해 의논하고 치료비를 나누어서 부담하기도 한다. 내가 힘들 땐 가끔 의논하고 의지할 수 있는 동생들이 있어 좋다.

다음날 휴가를 냈던 직원은 정상적으로 출근을 했다. 다행히 아버지를 찾아 밝은 표정이었다. 다른 형제들까지 모여 찾았는데 그의 아버지가 집 근처에서 길을 잃고 주위를 몇 시간이나 헤매다가 정신이 들어 집으로 돌아왔다고 한다.

우리나라의 최근 합계 출산율이 매우 낮아졌다. 지난해 출산율이 1.24명이라고 한다. 자녀의 수가 1명 정도라는 이야기다. 예전에는 형제들이 많아 장남, 차남, 삼남이라고 했지만 요즘 어린 아이들은 대부분 장남이거나 장녀이다. 고령사회에 접어든 우리나라 현실을 본다면, 노부모를 부양하는 기간은 길어지고 자녀의 수는 줄어들고 있다.

형제들이 힘을 합하여 부모님을 부양하는 것이 아니라 앞으로는 혼자 부양해야 한다는 것을 의미한다. 노인 부양을 해결할 수 있는 좋은 제도가 마련되더라도 자기 부모의 힘든 모습을 보는 자식들의 마음은 아프다. 그런 상황에서 부모님에 대한 걱정을 함께 나눠야 할 형제들이 필요하다.

그런데 요즘 출산의 현실을 보면 다음 세대가 심히 걱정이 된다. 검지, 중지가 없는 세상에서 엄지손가락 홀로 손을 책임져야 하는 현실이 안타깝기만 하다.

* 정근식 수필가는 현대수필로 등단하고 수필사랑문학회, 행촌수필, 대구수필가협회 회원으로 활동하고 있으며 현재 국민연금공단에 재직 중이다.

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