치즈마을과 구절초 꽃동산

 정읍이 고향이기에 더욱 구절초축제에 관심도 있고 매년 찾아간다. 갈 때마다 느끼는 것은 주차장을 더 확충해야 한다는 생각이다. 금년에도 주차전쟁은 여전했다. 산내면 능교리 소재지에서부터 진입도로는 온통 승용차로 가득 메우고, 대형 관광버스만 겨우 주차장으로 진입했다. 주변을 둘러보면 주차장으로 활용할 만한 공한지는 별로 없었다. 하지만 거리가 떨어지더라도 골짜기의 논이나 밭을 매입하여 주차장을 확장하고 축제기간에는 셔틀버스로 내장산처럼 운행하면 관광객들이 짜증을 내지 않을 게 아닌가. 실제로 내장산 단풍절정기의 관광객은 8곳으로 진입도로를 뚫고, 제1~제5 주차장까지 확충했지만 축제기간은 고작 10일 정도가 피크다. 산내면 구절초축제는 16일간이나 지속하니 주차장 확충은 무엇보다 시급한 과제라는 생각이 들었다.

 일행 중 유 선배는 몸이 불편하여 주차장 인근의 텐트 아래서 쉬고, 안 선배와 나는 걸어서 3천원 티켓을 구입하여 입장했다. 낮은 고개를 하나 넘어서 축제장으로 들어갔다. 입구부터 산 능선을 따라 올라가니 구절초 하얀 꽃이 온통 산을 뒤덮고 있었다. 꽃동산 사이사이로 통행로는 시멘트 포장이 잘 되었고 좁은 통로는 야자매트를 깔아서 산책하면서 꽃을 감상하기에 좋았다. 강원도 봉평의 메밀꽃이나 고창 학원농장의 메밀꽃보다 매죽리의 구절초가 싱싱하고 향기도 풍기며 볼거리가 더 좋았다. 꽃동산을 다 돌아보고 아래로 내려오니 음식 파는 텐트가 즐비했다. 막상 간식을 먹을 메뉴판을 보니 파전, 도토리묵, 동동주가 주류를 이루었다. 몇 곳을 더듬어 보니 마침 어묵꽂이를 파는 곳이 보였다. 안 선배와 함께 어묵꽂이로 간식을 하니 적절했다. 안 선배는 술을 일체 안하기에 나는 맥주를 한 병 마시면서 어묵을 안주로 하니 별미였다. 간식을 하고 주차장으로 오니 출발 시간 10분 전에 도착해서 시간을 잘 맞추었다. 구절초 축제는 20일까지 계속된다. 앞으로 더 많은 꽃이 만발하기를 바라면서 담소를 나누며 구절초 꽃동산을 돌아보니 만감이 교차했다. 산내면 매죽리 하면 깊은 산속의 가난한 오지마을이다. 1960년대 초반에 섬진댐으로 일부는 수몰이 되었다. 면내에 벽지학교가 3~4개교가 있어서 한때는 교감승진을 하려면 산내면 벽지학교를 찾아간다는 소문이 나돌기도 했던 곳이다. 그런데 최근에 구절초를 가꾸어서 관광지로 탈바꿈했다. 구절초는 내가 어렸을 때는 섬모초라는 야생초였다. 그 뿌리와 줄기를 말려서 배탈이 나면 탕약으로 다려서 먹었다. 지독하게 쓰디쓴 약이지만 부모님이 몸에 좋다고 먹으라고 해서 억지로 먹고 나면 사탕을 하나 입에 물려주던 어린 시절의 추억이 떠오르기도 한다. 그러나 그 꽃이 유명한 관광자원이 될 줄은 꿈에도 상상할 수 없었다. 하지만 구절초를 가꾸는 데는 주변의 잡초를 뽑아야 하고 얼마나 많은 노동력을 필요로 하겠는가. 구절초 마을 주민들이 노인세대가 대부분인데, 끈기 있게 꾸준히 가꾸어서 구절초 꽃동산을 만든 주민들이 대견하고 자랑스럽게 느껴졌다.

                                - 2019.10.8. 임실 치즈마을과 산내면 구절초 축제장을 돌아보고 쓰다.-