루앙프라방

루 앙 프 라 방

 -라오스 여행기②-

        신아문예대학 수필창작 수요반 김효순

 라오스의 수도인 비엔티엔에서 한 주일을 지낸 뒤 우리는 루앙푸라방행 비행기에 몸을 실었다. 사나흘 전에 서울에서 날아와 우리와 합류한 여동생과 함께 가는 여행길이었다. 올해는 나와 두 살 터울인 여동생이 회갑을 맞는 해라서 그녀의 회갑축하도 겸하는 여행이었다. 면사무소가 옆집이었던 고등학교의 졸업장 하나 손에 쥐고 올라간 서울에서 동생은 서울남자와 결혼했지만 그와의 인연의 끈은 길지 않았다. 눈 감으면 코 베어간다는 서울에서 홀로 두 아들을 교사로 대기업 사원으로 키워냈다.

 자식들을 막상 품에서 날려 보내고 나니, 그 빈자리에서는 젊은 날에는 몰랐던 외로움이 스멀스멀 피어오른다고 했다. 가볍게 지나가는 듯 말하지만 그 속내가 오죽하랴. 언니인 나도 진즉 일손을 놓았는데 그녀가 아직도 꿀벌처럼 열심히 살고 있는 것은 홀로 견뎌야 하는 시간을 줄이려는 궁여지책이리라. 설날 연휴에다 그 앞뒤 사나흘을 보태서 함께 놀자고 우리가 제안을 하자 동생은 반색을 했다.

 반시간 남짓 동안 비행기는 눈 아래 세상이 온통 녹색인 밀림을 넘었다. 착륙하려는 비행기가 고도를 낮추자 동화 속 마을 같은 루앙프라방이 한 눈에 들어왔다. 루앙프라방이라는 도시 전체가 유네스코에서 지정한 문화재라더니 숲 속 푸른 나무들과 그 사이사이에 촘촘하게 박혀 있는 붉은 지붕들이 참으로 조화로웠다. 그 붉은 집들은 대부분이 사원들이었는데, 사원으로 이루어진 도시라고 불러도 과언은 아닐 성싶었다.

 고요하고 평화로운 마을을 그린 화폭이라고나 할까? 거리를 오가는 관광객들마저도 한가로워 보였다. 오래 전에 조성된 골목길들은 우리 어릴 적 고향마을의 고샅길을 연상시켰다. 이 동네에 내리는 청량한 햇살과 맑은 하늘은 「루앙프라방」이라는 그림에 꼭 알맞은 배경색이었다.

 호텔에 여장을 풀고 송테우 택시 한 대를 대절해서 꽝시 폭포에 갔다. 폭포는 한 줄기가 아니라 하얀 홑이불 여러 자락을 층층이 널어놓은 형상이었다. 떨어진 폭포수는 옥빛 연못을 여러 개 만들어 놓았는데 그 깊은 산 속 선녀탕에는 날개옷도 안 입은 서양 선녀들이 내려와 아슬아슬한 차림으로 유유자적 노닐고 있었다. 함께 간 남편은 나무꾼이 되어 그 선녀들을 향해 연신 카메라를 눌러댔다.

다음 날 새벽, 희미하게 들리는 북소리에 잠이 번쩍 깼다. 매일 새벽마다 행해진다는 스님들의 탁발의식에 참여하기 위해서다. 너무 일찍 나왔는지 거리는 텅 비어 있었다. 그런데 그 따뜻하다는 남쪽나라에서 매운 추위가 우리를 기다렸다는 얇은 옷 속으로 파고들었다.

 얼마나 시간이 흘렀을까. 주위가 수런수런 해지는가 싶더니 저쪽에서 주황색 승복을 입은 수 십 명이나 되는 스님들이 한 줄로 걸어오고 있었다. 공양물로 드리기 위해서 구입한 찐 밥을 한 숟가락씩 퍼서 그분들의 걸망에 담아 드렸다. 건장한 청년 스님들이 대부분이었지만 짧은 머리가 하얀 분도 있고 열 살 안팎으로 보이는 볼이 통통한 동자승도 있었다. 나는 주머니 속에 들어있던 사탕 몇 알을 꺼내 어린 스님에게 공양을 했다.  

 탁발스님들의 행렬이 지나가는 2킬로미터 정도 되는 거리에 사람들이 한 줄로 앉아서 공양물을 바치는 광경은 매우 이채로웠으나 한 편으로는 씁쓸한 느낌도 들었다. 진정한 신심으로 공양물을 올리는 원주민들은 별로 없고 관광객들과 상인들이 벌이는 이벤트에 스님들이 들러리를 서는 것은 아닐까 싶어서 안타까웠다.